Es absolutamente cierto.
Joe Schwarcz. - Pero lo mismo se puede decir de las espinacas, las papas, las naranjas, las nueces de Brasil, la arena para gatos, las encimeras de granito, el aire que respiras e incluso tu propio cuerpo.
La radiactividad nos rodea y es inevitable. Entonces, ¿qué es exactamente?
Todo en el mundo está compuesto de elementos (¿recuerdas la tabla periódica?), que a su vez están hechos de átomos. Algunos de estos átomos son inestables y se descomponen o se rompen. Cuando esto sucede, emiten lo que llamamos “radiación”, que puede presentarse en forma de partículas subatómicas como electrones, partículas alfa y neutrones, o en forma de ondas electromagnéticas conocidas como rayos gamma. Todas estas transportan energía y son capaces de descomponer, o “ionizar”, las moléculas con las que entran en contacto.
Es el daño a biomoléculas importantes, como proteínas o ADN, lo que puede provocar enfermedades por radiación o cáncer. Al igual que con las toxinas químicas, la magnitud de la exposición es clave y depende de la naturaleza del elemento radiactivo en cuestión, la cantidad del elemento, la distancia a la que nos encontramos del material radiactivo y la presencia de sustancias que actúen como barrera entre nosotros y la fuente.
El potasio (K) es un elemento ampliamente presente en la naturaleza, y una fracción muy pequeña de sus átomos, aproximadamente el 0.012%, es radiactiva. Estos átomos de K-40 se descomponen espontáneamente, liberando electrones (radiación beta) y rayos gamma. Ambos pueden causar daño a los tejidos. Sin embargo, el K-40 no es muy radiactivo, ya que tiene una vida media de 1,300 millones de años, lo que significa que solo unos pocos miles de átomos se descomponen cada segundo. La pregunta es: ¿cuánto daño puede causar esto?
¿Cuál es el riesgo real de comer un plátano?
Esto se puede determinar por la dosis de radiación absorbida por los tejidos humanos relevantes, medida en “rem”, una unidad que considera la cantidad de radiación absorbida y sus efectos médicos. La medición del rem es compleja, pero basta con decir que una dosis de 10 milirem (mrem) aumenta el riesgo de muerte de un adulto promedio en una entre un millón. (Esto se conoce como un aumento de 1 “micromort”, entendiendo que 1 “mort” significa muerte segura).
Un plátano contiene aproximadamente 450 mg de potasio y, al ser consumido, expone a la persona a aproximadamente 0.01 mrem debido a su contenido de K-40. Para comparar, una radiografía de tórax entrega 10 mrem. Un cálculo rápido (10 / 0.01) muestra que se necesitaría ingerir al menos mil plátanos para alcanzar una exposición de 10 mrem, lo que aumentaría el riesgo de muerte en una entre un millón. En otras palabras, para que esto fuera letal, habría que consumir un millón de veces mil, es decir, mil millones de plátanos. Y todo en una sola sentada. Todo un reto.
¿Y el riesgo de comer plátanos a lo largo de la vida? ¿Hay daño acumulativo?
No, porque nuestro cuerpo contiene potasio de forma natural (alrededor de 120 gramos) y mantiene su nivel constante gracias a un mecanismo de control homeostático. Siempre ingerimos algo de potasio en la dieta y siempre excretamos una parte, lo que significa que no hay acumulación de potasio radiactivo.
Así que, aunque los plátanos son radiactivos, la dosis de radiación que entregan no representa un riesgo. De hecho, la exposición a la radiactividad es mayor (aunque sigue siendo insignificante) al dormir junto a alguien. Y si respiran fuerte, la exposición aumenta debido al C-14 en el dióxido de carbono que exhalan.
En conclusión: disfruta tu plátano, la fruta más popular del mundo. De hecho, es una baya, pero esa es otra historia para otro momento. ¿Y la cáscara? Úsala para lustrar tus zapatos.